A história da exploração interplanetária mediante o uso de
sondas robóticas está escrita com o nome de seus protagonistas, veículos de
todo o tipo e tamanho que enfrentaram todo tipo de aventuras e desventuras.
Alguns falharam e seus nomes foram quase esquecidos, reduzidos a uma simples
referência ao que poderiam ser e não foram, outros alcançaram o êxito,
cumprindo seus objetivos antes de despedir-se, e umas poucas, superaram todas
as expectativas, protagonizando odisséias além das que seus criadores poderiam
ter sonhado. Oportunity e as Voyager são os mais claros exemplos disso e também
os únicos.
A sonda ICE, também conhecida como ISEE-3 (International
Sun-Earth Explorer 3) iniciou sua viagem em 1978 com um objetivo relativamente
modesto embora fosse um objetivo nunca antes tentado, alcançar o ponto de
lagrange 1, a 1,5 milhões de quilômetros da Terra em direção ao Sol, e estudar
a relação entre o vento solar e a magnetosfera terrestre. Assim o fez e lá
deveria ter permanecido até o final de sua vida útil. Mas a chegada do cometa
Halley e a necessidade da Nasa de dar um golpe de efeito depois de não ser
capaz de enviar uma sonda a seu encontro como faria a URSS, Europa e Japão
mudaram o destino desta pequena sonda.
Em junho de 1982 ICE abandonava Lagrande 1 e iniciava uma série
de 5 sobrevôos ao redor da Lua que lhe deram o impulso necessário para iniciar
sua viagem interplanetária ao encontro do cometa Giacobini-Zinner, passando a só
7800 Km de seu núcleo no final de 1985, meses antes que a frota internacional
fizesse isso com o Halley, permitindo assim à Nasa anunciar que haviam sido os
primeiros em fazê-lo ( em tempos de guerra fria era muito importante para a
administração Reagan anunciar que haviam se adiantado aos soviéticos). Devido à
Sonda não ter câmaras, o resultado teve pouco impacto perante a opinião pública,
ainda que cientificamente se obteve resultados interessantes. Pouco depois ICE
visitou Haley, ainda que a tal distância,(20 milhões de Km) não foi muito
significativo, embora novamente tenha enviado dados interessantes.
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| A odisseia desta veterana sonda |
Finalmente, em 1977 a Nasa deu por finalizada a missão de
ICE, embora seu transmissor de rádio permaneceu aberto. Em 1999 se realizou a última
comunicação com a sonda. Havia chegado o final. Isso era o que se acreditava até
2008 quando inesperadamente a rede de espaço profundo DSN captou novamente seu
som débil, mostrando que permanecia esperando novas comunicações da Terra e que
muito lentamente seguia a órbita da Terra e estava se aproximando. Em meados de
2014, 36 anos após abandonar nosso planeta, era deverá retornar ao seu lugar de
nascimento.
O reencontro com ICE levanta inúmeras expectativas, já que
segue operativa (12 de seus 13 instrumentos funcionavam da última vez que se
teve contato com ela em 1999 e parece ter combustível suficiente para manobrar
de novo. Será possível colocá-la de novo, mediante um sobrevôo ao redor da Lua,
em órbita ao redor da Terra em agosto de 2014, para isso é necessário acender
seus motores em Maio ou junho. Porém correm tempos de orçamentos ruins para os
Estados Unidos. Para poder “falar” novamente com ICE seria necessário voltar a
equipar as antenas de DSN com os transmissores obsoletos retirados em 1999 e o
preço de construí-los novamente parece não compensar os benefícios científicos
que ofereceria seu regresso. Isso contando que realmente a sonda esteja em
condições de responder o que na realidade está longe de ser seguro já que a
Nasa desconhece o estado real dos sistemas da sonda.
Tudo leva a crer que não responderemos à chamada de ICE,
ainda que radio amadores de todo o mundo estão tentando seguir seu sinal. Tudo
parece indicar que esta veterana exploradora interplanetária, que iniciou sua
viagem antes mesmo que as Voyager deseja fazer uma visita fugaz a nosso planeta
antes que seu sinal se perca novamente nas profundezas do espaço.
Uma história curiosa e por que não dizer, emocionante, e nos
recorda que estes enviados da Terra podem em certas ocasiões surpreender aos
seus próprios criadores, embora nesse caso eles não respondam.
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| FASE DE CONSTRUÇÃO DA SONDA ICE Texto postado em LOS VIAJEROS ESTELARES. |
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