Astrônomos usando dados das NASA / ESA Hubble telescópios
espaciais e outros telescópios têm realizado um censo preciso do número de galáxias
no Universo. O grupo chegou à conclusão surpreendente que existam pelo menos 10
vezes mais galáxias no universo observável do que se pensava anteriormente. Os
resultados têm implicações claras para a nossa compreensão da formação das galáxias,
e também ajudar a resolver um antigo paradoxo astronômico - porque que o céu é escuro à noite?
Uma das questões mais fundamentais da astronomia é: quantas galáxias do Universo contém? As
imagens do Hubble Deep Field, capturados em meados da década de 1990, deram a
primeira idéia real sobre isso. Galáxias fracas foram revelados, e estimava-se
que o Universo observável continha cerca de 100 bilhões de galáxias. Agora, uma
equipe internacional, liderada por Christopher Conselice da Universidade de
Nottingham, Reino Unido, demonstrou que aquele número é pelo menos dez vezes
mais baixo que o real.
Conselice e sua equipe chegou a esta conclusão utilizando
imagens do espaço profundo de Hubble, os dados do trabalho anterior do seu
time, e outros dados publicados. Eles meticulosamente converteram as imagens em
3D, a fim de fazer medições precisas do número de galáxias em diferentes épocas
da história do Universo. Além disso, eles usaram novos modelos matemáticos que
lhes permitiam inferir a existência de galáxias que a atual geração de telescópios
não pode observar. Isto levou à surpreendente conclusão de que, 90% das galáxias
no universo observável tem luz muito fraca e estão longe demais para ser vistas
pelos nossos atual telescópios.
"Isso confunde a mente, a idéia de que mais de 90% das
galáxias no Universo ainda não foram estudadas. Quem sabe que propriedades
interessantes vamos encontrar quando observamos essas galáxias com a próxima
geração de telescópios", explica Christopher Conselice sobre o longo
alcance e implicações dos novos resultados.
Ao analisar os dados a equipe analisou mais de 13 bilhões de
anos no passado. Isto lhes mostrou que as galáxias não são distribuídas
uniformemente ao longo da história do Universo. Na verdade, parece que houve um
fator de mais 10 galáxias por unidade de volume quando o Universo tinha apenas
alguns bilhões de anos em comparação com hoje. A maioria destas galáxias foram
relativamente pequenas e fracas, com massas semelhantes aos das galáxias satélites
em torno da Via Láctea.
Estes resultados são uma poderosa evidência de que uma evolução
significativa ocorreu ao longo da história do Universo, uma evolução durante o
qual as galáxias unidas, reduzieam drasticamente o seu número total. "Isso
nos dá uma verificação da chamada formação top-down da estrutura no Universo",
explica Conselice.
A diminuição do número de galáxias a medida que o tempo avança
também contribui para a solução do paradoxo de Olbers - por que o céu é escuro à
noite? A equipe chegou à conclusão de que não há tal abundância de galáxias
que, em princípio, cada ponto no céu contém parte de uma galáxia. No entanto, a
maioria destas galáxias são invisíveis para o olho humano e, mesmo aos telescópios
modernos, devido a uma combinação de fatores: desvio vermelho da luz, a
natureza dinâmica do universo e a absorção de luz pela poeira intergaláctica e
gás, combinam-se para garantir que o céu noturno permaneça predominantemente
escuro.
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