MOMENTOS DE REFLEXÃO: NOVAS EVIDÊNCIAS DE QUE MARTE FOI UM PLANETA QUENTE E ÚMIDO

Este mapa, produzido pelo Altímetro de Marte Orbiter Laser (MOLA), descreve a topografia da superfície marciana. Hellas Basin, a grande região azul escuro abaixo do centro, tem um diâmetro de 2300 km, e é uma das maiores crateras de impacto identificadas tanto em Marte como no Sistema Solar. Calcula-se que tenha se formado há cerca de 4 bilhões de anos.

Um estudo recente da Mars Express da ESA e da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA fornecem novas evidências de um Marte jovem e quente que hospedava a água em uma escala de tempo geologicamente longa, em vez de breves períodos episódicos - algo que tem consequências importantes para a habitabilidade e a possibilidade de vidas passadas no planeta.

Embora já se saiba que a água fluiu em Marte, a natureza e o cronograma de como e quando isso ocorreu é uma grande questão em aberto dentro da ciência planetária.

Os resultados seguem uma análise de uma região de terreno relativamente plano, chamado de planícies inter-crateras, ao norte da bacia da Hellas. Com um diâmetro de 2300 km, a bacia da Hellas é uma das maiores crateras de impacto identificadas tanto em Marte quanto no sistema solar, e acredita-se ter se formado há cerca de 4 bilhões de anos.

"Essas planícies na borda norte da Hellas são geralmente interpretadas como sendo vulcânicas, como vemos em superfícies semelhantes na Lua", disse Francesco Salese da IRSPS, Università "Gabriele D'Annunzio", Itália, e autor principal no novo estudo . "No entanto, nosso trabalho indica o contrário, em vez disso, encontramos grossa e extensa faixa de rocha sedimentar."

As rochas sedimentares e vulcânicas (ígneas) se formam de maneiras diferentes - vulcânicas, como o nome sugere, precisam de vulcanismo ativo, impulsionado pela atividade interna de um planeta, enquanto a rocha sedimentar normalmente requer água. A rocha ígnea é criada como depósitos vulcânicos de rochas fundidas frescas e solidificadas, enquanto as sedimentares se acumulam à medida que novos depósitos de sedimentos formam camadas que se compactam e endurecem em escalas de tempo geologicamente longas.

"Para criar o tipo de planícies sedimentares que encontramos na Hellas, acreditamos que um ambiente geralmente aquoso estava presente na região há cerca de 3,8 bilhões de anos", disse Salese. "Importante, deve ter durado por um longo período de tempo - na ordem de centenas de milhões de anos."

Há um par de modelos chaves que se apresentam - ambos envolvem a presença da água líquida, mas de maneiras completamente diferentes.

Alguns estudos sugerem que os primeiros dias de Marte (o período de Noachian, mais de 3,7 bilhões de anos atrás) tiveram um clima constantemente quente, o que permitiu vastas piscinas e riachos de água que existiram em toda a superfície do planeta. Este mundo aquoso então perdeu seu campo magnético e sua atmosfera e esfriou-se, transformando-se no mundo seco e árido que vemos hoje.

A segunda hipótese é que ao invés de acolher um clima quente e superfície carregada de água por longos períodos de tempo, Marte pode ter experimentado apenas períodos curtos e periódicos de calor e umidade que duravam menos de 10 000 anos cada, facilitados por um ciclo de pulverização de vulcanismo que aumentava e diminuía intermitentemente ao longo dos anos.

Ambos os cenários podem ter formado alguns dos elementos químicos dependentes da água e morfologias de rochas que vemos na superfície de Marte, e têm conseqüências significativas, tanto em um sentido geológico - como o planeta se formou e evoluiu, e se seu passado tem algo em comum com a Terra e a composição e estrutura de sua superfície - e em termos de potencial habitabilidade.

"Compreender se Marte teve um clima mais quente e mais úmido durante um longo período de tempo é uma questão-chave na nossa busca por vidas passadas no Planeta Vermelho", disse o co-autor Nicolas Mangold do CNRS-INSU, Universidade de Nantes, França.

"Se pudermos entender como o clima marciano evoluiu, teremos uma melhor compreensão de se a vida poderia ter florescido, e onde procurá-la. Podemos também aprender muito sobre os planetas rochosos em geral, o que é especialmente emocionante nesta era da ciência exoplanetaria e sobre o nosso próprio planeta - os mesmos processos que pensamos ter sido importantes em um Marte jovem, como processos sedimentares, vulcanismo e impactos, também têm sido cruciais na Terra ".