28 de março de 2017
Dois sítios antigos em Marte que hospedaram uma abundância de água no início da história do planeta foram recomendados como os candidatos finais para o local de aterragem da plataforma 2020 ExoMars rover e superfície de ciência: Oxia Planum e Mawrth Vallis.
Uma restrição técnica primária é que o local de pouso esteja em um nível adequadamente baixo, de modo que haja atmosfera suficiente para ajudar a desacelerar a descida do pára-quedas do módulo de pouso.
Em seguida, a elipse de aterragem de 120 x 19 km não deve conter características que possam pôr em perigo o desembarque, a implantação das rampas da plataforma de superfície para o rover sair e a condução do rover. Isso significa examinar a região para declives íngremes, material solto e grandes rochas.
Oxia Planum foi selecionado em 2015 para uma avaliação mais detalhada. Embora ainda não esteja concluída, a investigação até agora indica que a região cumpriria as várias restrições. Além disso, um outro local teve que ser escolhido: Mawrth Vallis.
Depois de um encontro de dois dias com especialistas da comunidade científica de Marte, indústria e projeto ExoMars, durante o qual os méritos científicos dos três sites foram apresentados juntamente com o status preliminar de conformidade com as restrições de engenharia, concluiu-se que Mawrth Vallis será o segundo local a ser avaliado com mais detalhes.
Cerca de um ano antes do lançamento, a decisão final será tomada: qual sitio se tornará o alvo de desembarque do ExoMars 2020.
Todos os locais situam-se ao norte do equador marciano, numa região com muitos canais que atravessam desde as terras altas do sul até as terras altas do norte. Como tal, eles preservam um rico registro de história geológica do passado úmido do planeta bilhões de anos atrás e são alvos principais para missões como ExoMars que estão à procura de registros de vidas passadas em Marte.
Oxia Planum encontra-se em um limite onde muitos canais escoavam em vastas planícies e exibe camadas de minerais ricos em argila que foram formadas em condições húmidas há cerca de 3.9 bilhões de anos.
As observações da órbita mostram que os minerais em Oxia Planum são representativos daqueles encontrados em uma área larga em torno desta região, e assim forneceriam informações em uma escala global desta época da história marciana.
Mawrth Vallis é um grande canal de escoamento a poucas centenas de quilómetros de Oxia Planum. A elipse de aterrissagem proposta é apenas ao sul do canal. Toda a região exibe extensivamente depósitos sedimentares ricos em argila, e uma diversidade de minerais que sugere uma presença sustentada de água ao longo de um período de várias centenas de milhões de anos, talvez incluindo lagoas localizadas.
Além disso, fraturas de tons claros contendo 'veias' de minerais alterados pela água apontam para interações entre rochas e líquidos em aquíferos subterrâneos e possível atividade hidrotermal que pode ter sido benéfica para quaisquer formas de vida antigas.
Mawrth Vallis oferece uma janela para um grande período de história marciana que poderia sondar a evolução inicial do ambiente do planeta ao longo do tempo.
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